Parc national de Miguasha : Pour voyager au cœur de la découverte

Paul Lemieux, responsable du Service à la clientèle, fait partie depuis une vingtaine d’années de l’équipe du parc national de Miguasha, situé dans un paysage enchanteur, au bord de l’estuaire de la rivière Ristigouche, dans la baie des Chaleurs, en Gaspésie. Lui-même originaire de Gaspé, cet historien de formation partage avec enthousiasme sa passion et sa connaissance approfondie du site et des trésors fabuleux qui y sont présentés.

Le plus petit des parcs nationaux du Québec, avec sa superficie de moins d’un kilomètre carré, a d’énormes attraits pour captiver les visiteurs. Imaginez un climat beau et chaud comme celui des tropiques, un estuaire géant, un paysage de fougères... Selon Paul Lemieux, « il y a 380 millions d’années, la plaque continentale de l’Amérique du Nord était associée à celle de l’Europe et située de part et d’autre de l’équateur. »

Cet environnement que nous imaginons, c’est celui que les scientifiques ont réussi à reconstruire à partir des fossiles découverts dans la falaise de Miguasha. « Quand on se place devant cette falaise aujourd’hui, c’est comme si on était au fond de l’eau de l’ancien estuaire qui existait à cette lointaine époque. »

« Avec 20 espèces de poissons, des plantes et des invertébrés découverts grâce à l’étude de la formation rocheuse de la falaise, on a assez d’éléments d’information pour être en mesure de brosser le portrait d’un habitat qui existait alors. »

Miguasha, site naturel du Patrimoine mondial de l’UNESCO
En 1999, l’UNESCO a inscrit le parc national de Miguasha sur la liste des sites du Patrimoine mondial. « Miguasha est le plus important site fossilifère à l’échelle de la planète pour cette période géologique du Dévonien supérieur. Il n’y aura pas d’autre site inscrit au Patrimoine mondial pour cette période de l’histoire de l’évolution car Miguasha est le site le plus représentatif étant donné la flore, la faune et les invertébrés qu’on y trouve. »

Cette reconnaissance témoigne de la qualité de conservation des fossiles et de leur abondance, tout en confirmant la représentativité du Dévonien supérieur, une période géologique de l’histoire de la Terre, qui va de 410 millions à 368 millions d’années avant notre ère.

La période du Dévonien est également appelée « l’ “Âge des poissons” parce que la presque totalité de la vie animale est dans l’eau. Sur le continent, il y a de petits invertébrés, mais c’est marginal. Il n’y a aucun vertébré terrestre, donc aucun animal avec une colonne vertébrale ayant un mode de vie terrestre. »

Des poissons fossilisés qui en ont long à raconter…
Le musée d’histoire naturelle du parc national de Miguasha montre les plus beaux fossiles de la collection. L’exposition permanente, De l’eau à la terre, est exemplaire par son souci de rendre accessible au grand public la paléontologie, cette science qui étudie les organismes vivants ayant existé sur la Terre avant la période historique.

« Pourquoi les poissons de Miguasha sont-ils si importants? Nos vingt espèces de poissons se subdivisent en cinq groupes. Or l’un de ces cinq groupes explique la transition entre le milieu aquatique et le milieu terrestre chez les vertébrés. Huit représentants de ce groupe sont des poissons évolués. Ils avaient un double système respiratoire (poumons et branchies), une colonne vertébrale très développée et des structures osseuses dans les nageoires paires, soit les nageoires pectorales et pelviennes. Au fil des millions d’années, le développement de ces structures osseuses va mener à l’apparition de la patte. Ce groupe de poissons de Miguasha explique donc une étape extrêmement importante de l’évolution qui est la sortie des eaux chez les vertébrés. »

« La majeure partie de l’exposition est consacrée à la science, mais il y a aussi un volet historique, parce qu’on ne peut pas dissocier l’histoire humaine de la falaise. Toute la recherche et les connaissances qui ont découlé de l’étude des spécimens de Miguasha, ç’a été fait par des scientifiques qui, peu après 1879, ont commencé à venir faire des fouilles. Dans l’exposition, on met en valeur les étapes et les principaux artisans qui ont fait en sorte que l’histoire de Miguasha se construise au fil des ans. »

Un contenu scientifique accessible pour toute la famille
Le contenu scientifique de l’exposition est bien vulgarisé, notamment par une équipe d’animation qui propose aux visiteurs des visites guidées.

« En 1978, quand le premier musée a ouvert ses portes, l’équipe d’alors a fait un choix : la paléontologie et les fossiles de Miguasha, on allait en parler. Cette tradition s’est perpétuée. Quand l’équipe d’éducation développe, par exemple, un nouveau module, elle se met toujours à la place du visiteur et se demande en quels termes on peut parler d’un spécimen pour que ce soit accessible à tous. »

« On a une clientèle qui est majoritairement touristique et familiale. Dans un groupe d’adultes et d’enfants, on demande à nos guides de parler aux enfants, donc de vulgariser le contenu au maximum, de ne pas employer de termes trop scientifiques ou, s’il y en a un, de le définir de façon à ce que tout le monde puisse en saisir le sens. On souhaite vraiment que les visiteurs découvrent pourquoi le site de Miguasha est connu à travers le monde, pourquoi il a permis de comprendre une page de l’évolution. »

« Ça fait aussi partie de la tradition d’aller voir les falaises d’où proviennent ces beaux spécimens qui ont été vus dans l’exposition. On propose une visite géologique qui explique la formation rocheuse. »

Une visite passionnante, un accueil chaleureux
« C’est un site unique, exceptionnel. On parle à Miguasha de l’évolution de la vie sur Terre. Nous sommes le produit de l’évolution. Miguasha nous permet de découvrir une page de l’évolution de la vie sur Terre qui correspond à une étape de transition lorsque les vertébrés ont fait le passage du milieu aquatique au milieu terrestre pour devenir des amphibiens qui vont devenir plus tard des reptiles, puis des mammifères, des primates et des hominidés dont nous sommes les représentants aujourd’hui. »

« À Miguasha, nous offrons des activités et des services qui font appel à l’intelligence des visiteurs. Avec notre programme d’éducation, on réussit à les familiariser avec les fossiles et l’évolution et à les sensibiliser à la protection des milieux et des territoires au Québec. Notre service à la clientèle a la qualification Qualité Tourisme Gaspésie, justement pour l’excellence de notre service. Et, en tant que responsable du Service à la clientèle, ce que j’affectionne particulièrement, c’est de voir l’émerveillement des adultes autant que des jeunes qui repartent contents, avec un grand sourire. »