L’histoire du Québec maritime est bien garnie. Si on a l’impression de l’avoir scrutée du fond de l’eau au comble du phare, il se trouve encore des faits étonnants pour nous émerveiller… à condition de ne pas avoir peur des hauteurs ou des profondeurs! En voici quelques-uns au sujet des lieux historiques nationaux du Phare-de-Pointe-au-Père et de la Bataille-de-la-Ristigouche.

Lieu historique national du Phare-de-Pointe-au-Père

Mon phare jumeau!

Le phare de Pointe-au-Père pose sur une avancée rocheuse sur la rive sud du Saint-Laurent. Sentinelle blanche coiffée d’une lanterne traditionnelle rouge, il attire l’œil des visiteurs et fait la fierté des Bas-Laurentiens depuis 1909.

Surtout, son architecture ne manque pas d’audace. À voir sa tour octogonale et ses huit contreforts à arcs-boutants, on croirait que ce phare de béton armé de quelque 33 mètres est unique. Pourtant, il a un phare jumeau à l’autre bout du pays!

Le rôle des contreforts en béton armé? Renforcer la tour, soutenir la lanterne contre les puissants vents du fleuve et faire dire « Wow! » aux visiteurs!

Le phare d’Estevan Point, à l’ouest de l’ile de Vancouver, en Colombie-Britannique, voit le jour (et éclaire la nuit!) à partir de 1909 lui aussi. Comme à Pointe-au-Père, les contreforts à arcs-boutants semblent ancrer la tour octogonale au littoral. Et comme à Pointe-au-Père, ce repère familier d’environ 30 mètres est la pièce maitresse de la station de phare.

Le phare de Pointe-au-Père, comme son petit frère sur la côte Ouest, est un témoin vivant des progrès architecturaux et technologiques amorcés au début du 20^e siècle.

À la fine pointe… au Père!

Depuis l’établissement de la station d’aide à la navigation de Pointe-au-Père en 1859, l’endroit est l’hôte de progrès technologiques impressionnants dans le domaine des communications maritimes.

Dès 1909, la lanterne rouge protège un feu dioptrique, une merveille technologique. L’imposante lentille concentre et projette si efficacement la lumière, que son faisceau est visible en plein centre du fleuve, à 30 km de la rive.

Le mécanisme du feu pèse plus de 1000 kilos. À l’époque, il reposait sur un bain de mercure pour une rotation fluide. L’endroit fut évidemment décontaminé bien avant l’ouverture du site au public.

Or, quand la lumière du phare peine à percer la brume, les signaux sonores prennent le relais pour assurer la sécurité maritime. Au tournant du 20^e siècle, les sirènes remplacent les appareils à détonation, comme le canon et les bombes explosives. Le diaphone, un gigantesque sifflet à air comprimé, pousse son alerte à une portée et une fréquence accrues. L’importance de cette technologie était telle qu’elle nécessitait même la présence d’un ingénieur.

L’efficacité du signal du diaphone dépend de la direction du vent. Un vent de dos pousse l’onde sonore et lui permet de « faire écho ».

Grâce à la station Marconi, mise en service en 1859, les signaux d’urgence des navires sont rapidement interprétés sur la rive. C’est d’ailleurs le télégraphiste de Pointe-au-Père qui, en 1914, réceptionne le signal de détresse de l’Empress of Ireland, dont le naufrage constitue l’une des pires tragédies maritimes au pays.

La station de phare de Pointe-au-Père fut un laboratoire où l’innovation en matière de technologie de communication avait une place de choix. Parcourir l’exposition Veilleurs de fleuves, au lieu historique national du Phare-de-Pointe-au-Père, c’est se laisser raconter un pan méconnu, mais d’une importance historique majeure, de notre patrimoine maritime. Découvrez cette exposition dans la maison du gardien.

• Visitez le lieu historique national du Phare-de-Pointe-au-Père du début juin à la mi-octobre.

Lieu historique national de la Bataille-de-la-Ristigouche

Le plongeur Bob Masse remonte une pièce de bois du Machault à la surface.

Sortir du lit de la rivière

Au tournant des années 1970, une équipe d’archéologie subaquatique de Parcs Canada s’affaire dans l’estuaire de la rivière Ristigouche. Des objets de toutes sortes apparaissent : barils de viande salée, vaisselle, chaussure, mâture, boulets de canon, planches de chêne... Un nouveau chapitre de l’histoire de la Nouvelle-France refait lentement surface après avoir sommeillé au fond de la rivière durant plus de 200 ans.

Bienvenue en 1760 au lieu historique national de la Bataille-de-la-Ristigouche!

Détail de la maquette illustrant un épisode de la bataille de la Ristigouche présentée au lieu historique national de la Bataille-de-la-Ristigouche.

Au secours de la colonie française

Rappelons quelques faits historiques de cette époque cruciale. Deux puissances européennes, la France et la Grande-Bretagne, se disputent la Nouvelle-France. La force navale des Britanniques leur procure un net avantage sur leurs rivaux durant cet épisode de la guerre de Sept Ans. Mais, la France ne perd pas espoir. En 1760, une petite flotte de secours quitte le port de Bordeaux pour apporter vivres, munitions et soldats en Nouvelle-France. À la tête de l’expédition vogue Le Machault, une frégate de 26 canons, 150 marins et environ 100 soldats. 

À bord de la frégate Le Machault, le Français François Chenard de La Giraudais (représenté à droite) commandait le petit convoi chargé de ravitailler et de défendre la Nouvelle-France.

« Non, Votre Majesté! »

Le commandant de l’expédition française, François Chenard de La Giraudais, a pour mission de soutenir les troupes à Québec. La force navale britannique, en surnombre, contraint les Français à se replier. La Giraudais doit donc mener sa flotte en sûreté en Nouvelle-Orléans, comme l’ordonne le roi Louis XV. Il choisit plutôt d’entrer dans la baie des Chaleurs pour y trouver refuge et eau potable pour ses hommes. Mais, le commandant anglais a eu vent de sa position…

S’ensuit une bataille de plusieurs jours qui se solde, le 8 juillet 1760, par le sabordage de deux frégates, dont Le Machault.

Plus de 200 ans plus tard…

Le Machault est donc tiré par le fond, sa coque et ses bordées se dépliant comme un livre sur le fond de la rivière Ristigouche, sa cargaison disparaissant lentement sous des couches de sédiments pendant plus de 200 ans.

Ironiquement, la fin de cet imposant navire n’est pas aussi funeste pour les archéologues subaquatiques présents dans la rivière Ristigouche à partir de 1969. Ensevelis sous un à deux mètres de sédiments fins et compacts, les artéfacts recueillis lors des fouilles sont restés à l’abri de l’oxydation et de la lumière. Même les objets fabriqués à partir de matériel organique, comme des bas de laine, des peignes en corne ou des planches de bois, souvent plus sujets à la détérioration, sortent dans un très bon état de conservation. Cette chaussure de cuir en est un exemple.

Une employée de Parcs Canada tient une chaussure figée dans une concrétion issue de fouilles archéologiques subaquatiques menées dans l’estuaire de la rivière Ristigouche.

« Chausse » qui peut!

Des chaussures comme celle-ci étaient entassées dans des barils destinés au ravitaillement de la colonie au 18^e siècle. Fait étonnant, elles sont toutes de facture similaire : chacune convient à la fois au pied droit et au pied gauche… pour un confort très approximatif! La situation l’imposait. Les cordonniers français devaient produire rapidement quantité de chaussures pour approvisionner la Nouvelle-France qui était sur le pied de guerre.

Les artéfacts qui peuplent l’exposition permanente du lieu historique national de la Bataille-de-la-Ristigouche ont grandement contribué à l'avancement des connaissances sur l’histoire de la Nouvelle-France. Ils nous éclairent aussi sur le lien entre la métropole et sa colonie à une époque de grandes tensions en Amérique.

Laissez-vous raconter un chapitre passionnant du conflit maritime entre la France et la Grande-Bretagne au lieu historique national de la Bataille-de-la-Ristigouche, situé à Pointe-à-la-Croix, en Gaspésie.

• Visitez le lieu historique national de la Bataille-de-la-Ristigouche de la mi-juin au début octobre.

Du haut du phare de Pointe-au-Père au fond de la rivière Ristigouche, les lieux historiques nationaux de Parcs Canada soufflent un vent d’histoires uniques qui vous étonneront à coup sûr!